O rio Paraíba, com aproximadamente 300 km de extensão, nasce na serra do Jabitacá, no município de Monteiro, com o nome de rio do Meio, sendo sua mais alta vertente o Pico da Bolandeira a 1.079 metros de altitude. Apesar desta ser a mais íngreme vertente, o rio Paraíba forma-se do encontro dos rios do Meio, Sucurú e da Serra (ou Umbuzeiro), quando seu leito fica mais largo e definido.
   A bacia do rio Paraíba corresponde a 18.000 km2 e representa 32% da área territorial do estado, que tem mais de 60% de suas fronteiras constituídas de divisores de águas, sendo que o contorno sul quase reproduz em escala maior a bacia do rio Paraíba, que deu o nome ao estado.
   O significado mais aceito de "Paraíba", de origem Tupi, é rio mau, numa referência à dificuldade natural que o rio apresentava no início da colonização. A várzea era coberta de matas e quando as marés penetravam, formavam lamaçais, desaparecendo as margens firmes e dificultando o acesso.
   O rio Paraíba nasce numa das regiões mais secas do estado e deságua numa região de grande fertilidade e riqueza, a região canavieira.

Além das margens: As Cheias
   As cheias periódicas, caracterizam este rio singular, que ora se apresenta seco na serra e quase seco na várzea, e ora se apresenta volumoso e violento em toda a sua extensão.
   As cheias do rio Paraíba são características do regime irregular do rio, condicionado pelo clima semi-árido e pelo leito impermeável de seu alto e médio cursos. Das chuvas irregulares que caem violentamente em determinadas épocas do ano, resultam as súbitas enchentes, cujas correntes avançam em forma de cabeças d'água barrentas, levando de roldão tudo o que encontram pela frente, inchando seu volume e causando enormes prejuízos.

Ocupação das Margens
   A ocupação ao longo do rio Paraíba foi iniciada ainda no século XVI, com a instalaçãoo de engenhos em sua várzea. Pilar foi a missão da nação Cariri mais próxima da capital, fundada em 1670.
   O núcleo mais antigo do povoamento do interior da Paraíba, foi a fazenda Boqueirão, também chamada Carnoió, estabelecida em 1670 pelo baiano Antônio de Oliveira Ledo, que viera com seus irmãos ou sobrinhos da Bahia, através do rio Pajeú, passando à Paraíba pelo rio Sucurú e atingindo o Boqueirão. Este antigo núcleo de povoamento encontra-se hoje submerso pelas águas do açude Boqueirão.